Los trastornos del sueño han experimentado en los últimos años alta prevalencia y frecuente comorbilidad con otras patologías. Además, la fatiga y los trastornos del sueño han cobrado especial protagonismo tras algunos desastres como el Challenger, Chernóbil o Exxon Valdez. A pesar de ello, su importancia sólo ha sido reconocida en las dos últimas décadas.
El redescubrimiento del síndrome de apneas-hipopneas durante el sueño (SAHS), la gran prevalencia del insomnio (el trastorno nocturno más común) y la aparición de información relevante sobre la narcolepsia o las parasomnias han sido los responsables del reconocimiento no sólo de la patología durante el sueño sino de las enfermedades del sueño en general, y de la creación de una auténtica nueva rama de la medicina: las enfermedades del sueño. Debido a todo ello los estudios del sueño se han multiplicado y los profesionales de la sanidad han tenido que adaptarse a nuevas tecnologías y entidades que han invadido rápidamente las consultas.
Aparte de los trastornos anteriormente citados, cabe considerar también entre ellos la hipoventilación nocturna en los enfermos neuromusculares o en los de cifoescoliosis, que cuando se tratan con ventilación mecánica no invasiva mejoran su calidad de vida y su supervivencia, lo que representa un gran avance en su tratamiento. Las enfermedades típicamente neurológicas como las crisis epilépticas durante el sueño o el trastorno de conducta durante el sueño REM son ya reconocidos en la práctica diaria en sus fases más iniciales.
La patología del sueño afecta también a otras especialidades, como la cardiología, ya que el sueño modula la aparición de algunas arritmias, o el SAHS, que se asocia muy frecuentemente con la hipertensión arterial y la cardiopatía coronaria. También la respiración de Cheyne-Stokes es un fenómeno importante dado su mal pronóstico, si bien su tratamiento con la presión positiva de la vía aérea superior u oxígeno puede mejorar la supervivencia. Como consecuencia de todo ello, hay que considerar que los trastornos del sueño pueden ser causa potencial de enfermedad: de ahí la trascendencia del conocimiento de las patologías del sueño.