Las diferentes tecnologías de la comunicación han tenido utilidad sanitaria desde el momento de su aparición. El teléfono, la radiofonía y la televisión se han utilizado para facilitar la atención sanitaria en escenarios remotos: barcos en alta mar, plataformas petrolíferas y otros lugares aislados. La integración de las ciencias médicas con el desarrollo de las telecomunicaciones y la informática, y su aplicación en las diferentes actividades del sector de la salud, generaron el término telemedicina, procedente del griego tele, que significa 'distancia', y medicina.
La telemedicina puede ser desde una práctica tan simple como dos profesionales de la salud discutiendo un caso por teléfono o abarcar la utilización de tecnología avanzada en comunicaciones para realizar consultas, impartir formación, compartir conocimientos y diagnósticos, hasta cirugía a distancia y en tiempo real. En definitiva, se trata de un recurso de apoyo, que permite la mejora de la atención sanitaria y la contención de costes. Durante los últimos años, el término telemedicina ha sido progresivamente sustituido por el concepto de e-salud, que comprende un campo de actuación más amplio.
El progresivo envejecimiento de la población y el aumento de la prevalencia de enfermedades crónicas a nivel mundial obliga a replantear los modelos asistenciales existentes y a buscar alternativas organizativas que sean más eficientes en la prevención y tratamiento de los pacientes crónicos. La telemedicina está desempeñando un gran papel en este ámbito, como elemento facilitador del cambio, haciendo viables nuevos servicios asistenciales basados en la continuidad asistencial, el acercamiento de la atención al entorno del paciente y la implicación de éste en su propio cuidado. Todo ello está permitiendo nuevas modalidades para compartir la información entre profesionales sanitarios y con los pacientes que, a su vez, plantean retos de gran interés como es la interacción entre proveedores y sistemas sanitarios diferentes. En definitiva, cuando hablamos de telemedicina o e-salud, nos referimos no solamente a tecnología para mediciones remotas, sino también a nuevas formas de atención a las personas.