Wallace S. Broecker

Pionero del estudio del calentamiento global, Wallace S. Broecker (EE UU, 1931) predijo hace más de tres décadas la existencia de un calentamiento climático debido a la acción humana. En 1975, Broecker publicó en la revista Science el artículo “Cambio Climático: ¿Estamos al borde de un calentamiento global pronunciado?”, primera mención del término calentamiento global en una publicación científica. En este artículo predecía, además, que con el incremento de emisiones antropogénicas de CO₂ se debilitaría la capacidad del océano para retirarlo de la atmósfera, llevando a un calentamiento pronunciado a principios del siglo XXI; esta predicción se ha demostrado correcta.

Broecker ha sido uno de los primeros científicos en destacar la importancia de la interacción de los océanos y la atmósfera en la regulación del clima a través del intercambio de CO₂ y en investigar los procesos físicos responsables de transportar el carbono a las regiones interiores del océano. Ha realizado también contribuciones fundamentales al conocimiento de la dinámica del cambio climático y de las relaciones entre los ciclos hidrológicos y la circulación de los océanos.

El jurado ha destacado el carácter pionero del trabajo del Prof. Broecker, que ha generado nuevas líneas de investigación esenciales para comprender la evolución del clima: “su investigación sobre los procesos químicos de los océanos sentó las bases para el desarrollo de la Ciencia del Sistema Tierra como base conceptual desde la cual entender el cambio climático global en el pasado y en la actualidad”.

Se ha resaltado además el aporte del galardonado al conocimiento de los llamados cambios abruptos, procesos que desencadenan cambios extremos y repentinos en el sistema climático. El rápido proceso de deshielo actual del casquete polar ártico podría desencadenar uno de estos cambios abruptos: la alteración de la principal corriente que distribuye el calor entre los océanos (la corriente termohalina o cinta oceánica transportadora de calor). Broecker es además un comunicador elocuente y ha liderado con energía los esfuerzos para afrontar los riesgos inducidos por las emisiones de gases de efecto invernadero derivados de la actividad humana. En este sentido, el propio Broecker se muestra “un poco disgustado porque no se hayan tomado medidas más contundentes. Ha llevado mucho tiempo convencer a los ciudadanos de casi todos los países de que este es un problema muy serio”. Broecker añade que este siglo vamos a experimentar “lo que el ya fallecido Roger Revelle denominó el mayor experimento geofísico de la humanidad, y en gran medida lo es, porque nuestros modelos climáticos no tienen todos los detalles.Sólo sabremos lo que pasará cuando ocurra. Veremos cómo afecta a casi todo en el planeta. Algunos cambios serán buenos, otros malos”

Wallace S. Broecker es catedrático de Ciencias Ambientales y de la Tierra en el Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universidad de Columbia (Nueva York).