Thomas E. Lovejoy y William F. Laurance

Las investigaciones llevadas a cabo por Thomas Lovejoy y William Laurance en la Amazonía han permitido medir por primera vez las consecuencias de la fragmentación del hábitat sobre la integridad de las selvas tropicales, así como simular científicamente la evolución de estos ecosistemas en el futuro. Además, han revelado numerosas características inesperadas de la fragmentación del hábitat, como el aumento dramático de la mortalidad de los árboles en las selvas tropicales, que tiene consecuencias de largo alcance en la preservación de la biodiversidad de las selvas y la dinámica del cómputo global de carbono.

Laurance y Lovejoy, investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, iniciaron el Proyecto de Dinámica de Fragmentos Forestales (BDFFP) a finales de los años setenta. Se trata de una investigación que incluye un área de más de 1.000 Km2 de selva virgen, así como zonas aisladas experimentalmente, en la que se estudian las variaciones a largo plazo de los integrantes del ecosistema antes y después de la fragmentación, obteniendo así datos novedosos y de gran valor.

El jurado ha destacado también el trabajo llevado a cabo por los galardonados en el análisis del fenómeno del impacto del cambio global en los bosques tropicales y en el desarrollo de estrategias cruciales en las políticas de conservación para proteger los paisajes naturales, el llamado Debt-for-Nature Swap (deuda externa a cambio de preservación de la Naturaleza). Además, Lovejoy y Laurance han formado a generaciones de jóvenes investigadores en la Amazonía y han sentado las bases para que su trabajo se desarrolle con estabilidad. Sus iniciativas de conservación han servido de modelo para ser aplicadas en otras áreas.

Thomas Lovejoy ha manifestado que se siente “enormemente honrado” por este galardón, en especial porque se premia un trabajo “que trata básicamente de entender la diversidad biológica y de averiguar cómo podemos coexistir con la maravillosa variedad de vida que atesoran las selvas tropicales”. Este investigador lanza una clara voz de alarma basada en su trabajo científico: “La Amazonía está muy próxima a un punto de no retorno. La degradación del ecosistema está siendo mucho más rápida de lo previsto, aunque hay que valorar positivamente las ambiciosas iniciativas de conservación que empieza a ponerse en marcha”.

William Laurance recibe el premio como “un inmenso reconocimiento, por parte de una institución que promueve el conocimiento como la Fundación BBVA, a muchos años de investigación en la selva tropical brasileña”. A lo largo de ese tiempo el objetivo ha sido entender las consecuencias de la fragmentación del ecosistema, “pero en los últimos tiempos vemos que esa amenaza además ‘conspira’ con otras muy apremiantes, como el cambio climático y la deforestación. Necesitamos entender cómo se produce esa interacción”.