Thomas Kailath

El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Tecnologías de la Información y la Comunicación 2009 se concede al ingeniero y matemático Thomas Kailath (Pune, India, 1935) por un conjunto de aportaciones que han transformado las tecnologías de la información y la comunicación y están presentes en la vida cotidiana. Estos desarrollos pioneros han sentado los fundamentos matemáticos para solucionar algunos de los principales desafíos en esta área y han servido, entre otras aplicaciones, para romper la barrera de la miniaturización de los chips.

El trabajo de Thomas Kailath, titular emérito de la Cátedra de Ingeniería Hitachi America de la Universidad de Stanford (EE UU), ha hecho posible mediante un desarrollo matemático que los chips sean cada vez más pequeños. La aportación de Kailath ha permitido fabricar circuitos integrados con componentes de dimensiones menores que la propia onda de luz usada para construirlos, el equivalente a trazar una línea más fina que la punta del lápiz empleado. Su descubrimiento tuvo lugar, además, en un momento en que el límite de miniaturización de los chips parecía cercano e insalvable.

El profesor Kailath rompió esa barrera y permitió continuar con la tendencia, enunciada por la llamada ‘ley de Moore’, de que cada poco más de un año se duplique el número de transistores incluidos en un circuito integrado. “Entonces se creía que las características más pequeñas que se podían grabar en un chip eran de 100 nanómetros (un nanómetro es una millonésima de milímetro). Ahora el límite está en 32 nanómetros, y nosotros fuimos los primeros en romper esa barrera”, explica Kailath.

Thomas Kailath ha revolucionado multitud de áreas aparentemente lejanas entre sí, desde las comunicaciones inalámbricas y la telefonía móvil a la ya mencionada miniaturización de circuitos integrados. 

En el campo de las comunicaciones inalámbricas el trabajo de Kailath ha hecho posible el desarrollo del sistema de antenas que se emplea, entre otras aplicaciones, en la extendida tecnología Wi-Fi. Su trabajo también ha sido clave para el desarrollo del estándar de telefonía móvil GSM.

En este terreno Kailath predice que “Los teléfonos móviles serán cada vez mejores, con más capacidad de computación. Llegarán a sustituir a los ordenadores”. Él se confiesa “maravillado” por la actual ubicuidad de estos aparatos. “Hoy en día la gente piensa que si no coges el teléfono es que te ha ocurrido algo. Yo no lo llevo siempre porque como toda tecnología tiene sus inconvenientes, pero la posibilidad de estar siempre conectado globalmente es muy buena. Ahora bien, ahora estamos ahogados en información, pero no significa que la absorbamos más”.

Pese a la importancia de sus contribuciones de carácter aplicado, gran parte de las aportaciones de Kailath son puramente matemáticas. De hecho una de sus habilidades más sorprendentes es su capacidad para dar soluciones a problemas matemáticos profundos y desarrollar aplicaciones basadas en ellas, generando así nuevas tecnologías y transfiriéndolas al mundo de la empresa.

Kailath ha sido nominado por el presidente de la Sociedad de Procesado de Señal, José M. F. Moura, de la Universidad Carnegie Mellon, con el apoyo de la Real Academia Española de Ingeniería; el Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad Técnica de Múnich; la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Stanford; el Instituto Tecnológico de Massachusetts; la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Princeton; el Instituto Israelí de Tecnología; y el Imperial College London.

Tributo a la brillantez de sus alumnos

El galardonado ha dirigido alrededor de 80 tesis doctorales y ha trabajado con investigadores postdoctorales de todo el mundo, una cifra muy superior a la media para un catedrático de universidad en EEUU. Muchos de estos discípulos ocupan ahora puestos relevantes en compañías del sector o bien han fundado sus propias empresas.

Kailath afirma que fue capaz de ver y aprovechar las oportunidades en nuevos campos porque aprendió a apoyarse en sus estudiantes, que se convirtieron en "magníficos amplificadores de la inteligencia. Así que considero este premio como un tributo también a su brillantez y dedicación".

Además, Kailath es autor de cerca de 400 publicaciones en revistas especializadas, así como de varios libros de texto considerados de referencia.

Kailath nació en Pune (India), en 1935. No fue en absoluto un niño prodigio en matemáticas: aprobó los exámenes escolares memorizando las soluciones a todos los problemas explicados en clase. Sólo cuando entró en el temario la geometría el joven estudiante Kailath se sintió cautivado. Más tarde, ya en la Universidad de Pune, Kailath escogió su futura área de trabajo leyendo un artículo de divulgación –“Teoría de la Información”, de Claude Shannon– en la revista Popular Science. Era 1950, y la transmisión de señales de televisión era una de las tecnologías emergentes. En 1956 Kailath obtuvo una beca para completar el doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge (EEUU), convirtiéndose así en el primer estudiante de este centro nacido en India. En 1976 obtuvo la nacionalidad estadounidense.

Jurado internacional

El jurado ha estado presidido por Andrea Goldsmith, catedrática de ingeniería electrónica de la Universidad de Stanford y Junior Past President de la Sociedad de la Teoría de la Información del IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, la asociación profesional líder en el mundo de la tecnología avanzada, que presidió en el año 2009). Además, han formado parte del jurado Ronald Ho, ingeniero distinguido del grupo de Investigación VLSI de Sun Microsystems; Oussama Khatib, profesor especialista en robótica del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford; Nico De Rooij, director del Instituto de Microingeniería de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne-EPFL (Suiza); y Ramón López de Mántaras, director del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial (IIIA-CSIC).