José Cernicharo Quintanilla

Cuando José Cernicharo Quintanilla finalizó su licenciatura en Física, le surgió la oportunidad de realizar su tesis en el Observatorio de París. Allí puso a punto un pequeño radiotelescopio que le serviría para utilizar, más adelante, los grandes instrumentos que Europa y Estados Unidos estaban construyendo. El investigador llegó a la rama de la astrofísica casi de casualidad, pero a raíz de su tesis comenzó a especializarse en instrumentación para radiotelescopios. En la actualidad, después de cuarenta años de carrera, es uno de los pioneros mundiales de la astrofísica molecular, por cuyo «marcado liderazgo en distintas instituciones y con un alto impacto y reconocimiento» el jurado ha decido otorgarle esta distinción.

La actividad investigadora de Cernicharo se centra en el estudio de las nubes de polvo y gas que se originan alrededor de las estrellas, donde se forman los nuevos planetas. Para ello, utiliza radiotelescopios con los que observa el cambio de velocidad de rotación de las moléculas en el espacio. «Cada vez que eso ocurre, las moléculas emiten un fotón, y esa emisión es recogida por
nuestros radiotelescopios», señala. La particularidad que tienen estas moléculas es que todas tienen una firma única que permite a los investigadores identificarlas, por lo que pueden detectar si son monóxido de carbono o cianuro de hidrógeno, por ejemplo.

Desde sus primeros trabajos se interesó por el tipo de moléculas que se podían encontrar en los discos que se forman en torno a las estrellas jóvenes. «A día de hoy, mi equipo y yo hemos encontrado cerca del 30% de las moléculas que se sabe que existen en el espacio, muchas de ellas incluso antes de verlas en la Tierra», señala Cernicharo. Entre las moléculas detectadas se encuentran algunas con hidrógeno, nitrógeno, carbono u oxígeno. «Es apasionante intentar seguir los caminos que permiten que se formen esas moléculas y qué fracción de esas moléculas van a subsistir en fase gas cuando se forme un disco planetario en torno a una estrella joven».

Además, gracias a los radiotelescopios se puede determinar la composición química de las nubes del espacio interestelar, cómo evolucionan, cómo ha sido la química desde el principio, y su temperatura y  densidad. Dicho campo tiene un marcado carácter multidisciplinar, ya que interviene la observación desde el punto de vista astrofísico, la modelización, la física molecular, la física de plasmas o la química física.

Para Cernicharo, este premio supone un «reconocimiento enorme» a las líneas de investigación que ha desarrollado en España, así como a toda la astrofísica, que en este país «ha tenido un incremento claro a nivel cualitativo y cuantitativo en cuanto a su impacto internacional», concluye.