Allan S. Johnson

«Para hacer buena ciencia, ayuda mucho ser rebelde —afirma Allan Johnson—, porque una de las cosas más importantes en la ciencia es que no está influida por la autoridad. Si un Premio Nobel dice que algo es verdad y no lo es, tu trabajo como científico es decirlo. Pero también es importante la resiliencia —matiza—, pues muchas veces las ideas incorrectas son las tuyas y también es tu trabajo aceptarlo».

El investigador Ramón y Cajal en IMDEA Nanociencia realiza experimentos para generar pulsos ultrarrápidos de luz. La duración de estos pulsos se mide en attosegundos, que corresponden a la trillonésima parte de un segundo. El premiado, formado en Física y Matemáticas en la Universidad de Ottawa (Canadá) y doctor en Física por el Imperial College de Londres (Reino Unido), descubrió el llamado régimen sobreimpulsado, que emplea láseres de grandísima potencia para generar pulsos de rayos X de attosegundos de duración. «Es como si tienes una radio y giras el dial. La generación normal correspondería a girarlo de manera suave hasta que encuentres la emisora que te interese y escuches la música —explica el galardonado—. El régimen sobreimpulsado es como si giras el dial más rápido; de repente pasas por la frecuencia correcta y sale la música de un impulso».

Johnson ha empleado estos pulsos ultrarrápidos para estudiar los materiales cuánticos, cuyas propiedades se pueden controlar con gran precisión. «Gracias a esta flexibilidad, sirven para construir ordenadores clásicos, neuromórficos (que imitan las funciones del cerebro) y por supuesto cuánticos, en los que tanto se está invirtiendo —detalla—, y de hecho, para casi todas las tecnologías avanzadas de comunicaciones, defensa, tecnologías verdes como la fusión nuclear…».

Otro hito significativo en la trayectoria del premiado ha sido crear un vídeo en el que se observa, por primera vez en todo detalle, una transición de fase (como cambiar de sólido a líquido o de metal a aislante). Johnson y su equipo emplearon pulsos de luz de attosegundos de duración para provocar el cambio de fase y también para captar cada fotograma, un ejercicio de extremada precisión que abre la puerta a conocer cómo funcionan estos procesos en los materiales cuánticos.

Fascinado por el modelo del átomo que aprendió de niño y su potencial para explicar «casi todo lo que se ve en la vida», Johnson se acabó decantando por la física antes que por su otra gran pasión, el teatro. «La física no tiene edad, nos da un conocimiento que es para siempre. Pero además, sustenta muchas de las tecnologías del siglo XXI como el GPS del móvil, los ordenadores, la inteligencia artificial… Y, si queremos solucionar problemas tan grandes como el cambio climático, la física va a desempeñar un papel muy importante», concluye.