Dos tipos de rayos cósmicos alcanzan la tierra procedentes del espacio exterior.  El primer tipo son eléctricamente neutros (fotones y neutrinos), cuyo estudio detallado con múltiples telescopios y detectores en instalaciones espaciales,  terrestres y subterráneas ha contribuido decisivamente a nuestro conocimiento actual del universo.

El segundo tipo son eléctricamente cargados, tienen masa y son absorbidos por la atmósfera terrestre. Su estudio requiere un espectrómetro magnético de precisión en el espacio exterior, mas alla de la atmósfera, que permita medir su masa, carga eléctrica, energía y direccionalidad. El Espectrómetro Magnético Alpha (AMS) es un detector de partículas elementales de gran precisión instalado en la Estación Espacial Internacional en mayo de 2011.

En cuatro años de funcionamiento, AMS ha medido ya 76.000 millones de rayos cósmicos. Su alta precisión y su capacidad para medir y distinguir núcleos atómicos cósmicos, han modificado nuestra comprensión de las propiedades intrínsecas de los rayos cósmicos eléctricamente cargados.