Xavier Fernández-Real Girona

La investigación matemática de Xavier Fernández-Real ha generado “resultados realmente fantásticos”, escribe Alessio Figalli, uno de los matemáticos más potentes del mundo en tanto que ganador, en 2018, del principal galardón de esta disciplina, la Medalla Fields. Figalli fue también el director de la tesis de Fernández-Real, y no escatima elogios: “Xavier es un matemático de gran talento”.

Ambos investigan las Ecuaciones en Derivadas Parciales, y más en concreto, en un tipo de problemas llamados “de frontera libre”. Se trata de modelos matemáticos que aparecen en física, en química, en la industria, en finanzas o incluso en ecología y biología, y que son aplicables, por ejemplo, a la transición de fase entre sólido y líquido en el agua, al comportamiento de las células o a las decisiones financieras. “En general, a través del estudio de los problemas de frontera libre, podemos implementar y mejorar el entendimiento de varios problemas con motivaciones de la vida real”, resume el premiado, cuyo trabajo le llevó a obtener uno de los premios Vicent Caselles en 2021.

Fernández-Real escoge el problema de Stefan para ilustrar su actividad académica: en un hielo sumergido en agua, que va mermando, la frontera son justo los puntos de la superficie del cubito que se va derritiendo. “Lo que queremos es estudiar cómo de rápido cambia esa frontera, si es regular, si produce cúspides y con qué frecuencia”, explica. Una membrana permeable solo en algunos puntos, o –en la Bolsa– la compra-venta de opciones americanas, también plantean problemas de frontera libre.

Ya antes de cursar el doctorado, Xavier Fernández-Real seguía atento a los ganadores del Premio José Luis Rubio de Francia, la mayor distinción que concede la Real Sociedad Matemática Española a investigadores menores de 32 años. “Leía sobre ellos, a qué se dedicaban, intentaba entender sus problemas… Ahora, encontrarme entre uno de ellos realmente me hace mucha ilusión”, asegura el joven galardonado.

Aunque a Fernández-Real le gusta saber que sus matemáticas podrían –“quizás en 100 años”– ser aplicables en ámbitos de la vida cotidiana, no escogió su trabajo por su utilidad, sino por un profesor: Josep Grané. “A los 16 años nos hizo descubrir un mundo que no conocíamos, lo que eran las matemáticas de verdad”, dice. Su vocación por las matemáticas cobró fuerza cuando participó en la Olimpiada Matemática Española, donde recuerda que realmente entendió lo que eran las matemáticas. Después, con la posibilidad de estudiar en la Universitat Politècnica de Catalunya con un referente mundial de las ecuaciones derivadas parciales (EDP) como Xavier Cabré.

En la estela de matemáticos que han inspirado al ahora investigador de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) brillan el medalla Fields Alessio Figalli, junto a otros dos premiados con el Rubio de Francia, como Xavier Ros Oton o Joaquim Serra, compañeros todos ellos cuya colaboración define como “completamente esencial” en su carrera: “Las matemáticas son una ciencia muy, muy colaborativa, y el hecho de tener a referentes de este nivel a mi alcance me ha hecho crecer mucho en lo académico y lo personal”.

Si Xavier Fernández-Real tuviera que decidir cuál ha sido la clave del éxito de su investigación, apuntaría precisamente a esa pasión por colaborar con otros investigadores, “por hablar y compartir ideas matemáticas”. Y a la satisfacción de entender por qué algo funciona, de llegar a la esencia del problema. Sensación incluso más especial cuando nace de una colaboración científica, aquella que también contribuye a que los matemáticos y matemáticas españoles, y en particular los jóvenes, sean a su juicio “perfectamente comparables a los de otros países con una tradición de inversión científica mucho más arraigada”.